Световният ден на анимацията се отбелязва от 2002 година в чест на първата публична прожекция на Емил Рейно на т.нар. "светлинни пантомими" през 1892 г.

Емил Рейно е френски художник и фотограф, един от създателите на анимацията. На 21 декември 1877 г. патентова апарат за разглеждане на рисунки, прикрепени към хартиена лента, наречен праксиноскоп. През декември 1888 г. основава своя "Оптичен театър". Първата прожекция на т. нар. светлинни пантомими е на 28 октомври 1892 г.

Преди да стигне до съвременната анимация човешката изобретателност преминава през идеи като зоетроп и флип книга.  Първата представлява устройство, което създава илюзията за движеща се картина, и е патентовано през 180 г. пр. н. е. от японския изобретател Тинг Хуан. Той закачва на една лампа рисувани върху панели от полупрозрачна хартия или слюда фигури, които при определено движение на въздуха "оживяват".

Близо две хилядолетия по-късно се появява и първата флип книга - съвкупност от рисунки, при които ефектът на движещи се картини се появява чрез бързо прелистване. Годината е 1868, а интересното хрумване е дело на Джон Барнс Линет. Първият анимационен филм, доближаващ се до познатите днес, е дело на Шарл-Емил Рейно. Той използва създадения от него праксиноскоп (приемник на зоетропа), за да раздвижи картинки през 1892 - три години преди първата кинопрожекция на братя Люмиер.

Първият анимационен филм, заснет на лента, се казва Humorous Phases of Funny Faces (1906) и е създаден от американеца Джеймс Стюарт Блектон.