Робърт Корнелиус е роден през 1809 година в семейство на богати холандски емигранти

Родителите му го записват в частно училище, където малкия Роби показва особен интерес към химията. На 22 годишна възраст започва работа в семейния магазин за лампи и полилеи.
През 1839 година Корнелиус се запознава с американския изобретател Жозеф Сакстън, като тогава се заражда интереса му към фотографията. Заедно с Сакстън заснемат първите снимки направени в САЩ, една от тях е първото „селфи“.

От 1839 до 1843 Робърт открива едни от първите частни фото студия в САЩ. След 1843 година популярността на фотографията нараства главоломно и конкуренцията се ожесточава, Корнелиус загубва интерес към фотографията за сметка на семейния бизнес.
Въпреки че днес Корнелиус се възприема като пионер във фотографията, той се занимава предимно с газови и осветителни тела. През годините получава патенти за различни устройства. Едно от тях например позволява използването на евтини животински мазнини като гориво в лампите.